1919年，因为山东问题而爆发的学生爱国运动——五四运动，席卷全国，在这次运动中，中国的无产阶级登上历史舞台并发挥巨大作用。中国无产阶级队伍的壮大，为党的诞生奠定了阶级基础。

俄国十月革命的胜利，给中国的先进知识分子送来了新的思想——马克思主义。共产主义（或社会主义）传到中国，有一些知识分子，例如陈独秀、李大钊等人，认为共产主义可以救国，是中国应走的道路。马克思主义在中国的传播，为党的诞生奠定思想基础。

1920年8月，陈独秀、李汉俊、李达等人在上海陈独秀寓所组织成立了“中国共产党”（后人归纳为“上海共产主义小组”），陈独秀被推选为书记。随之，各地相继共产主义小组，这为党的诞生奠定了组织与干部基础。中国的革命需要新的政党来领导，在这种情况下，党的成立成为历史的必然。

1921年7月23日，在共产国际的帮助下，中国共产党第一次全国代表大会在上海秘密召开，参加会议的有毛泽东、董必武、李达等13名代表代表。会议的最后一天移至嘉兴南湖举行。会议通过了党的纲领：确定了党的奋斗目标为推翻资产阶级政权，建立无产阶级专政，实现共产主义；确定了党的中心工作是领导工人运动；并选举陈独秀、张国焘、李达三人组成的中央局为领导机构。这样，中国无产阶级的先锋队——中国共产党诞生了！